The escape from La Rochelle, Max Maatmosis

27 février 2008

The escape from La Rochelle, Max Maatmosis

Part one
Gaspard's Suggestion

'"If you are led by a madman or zealot, treason is often the only way out."
This dangerous remark by Francis Felton the foreign sailor was what got our debate started that afternoon. It was May, and what would have been under different circumstances a nice, bright day. But we were under siege since the previous summer. La Rochelle had become a self-governing prison. And after the French army (on the orders of Cardinal Richelieu) blocked all supplies from coming in, a foodless self-disciplined / self-censoring / self-punishing madhouse.
At first to have your food rationed is like fasting. It was surprisingly refreshing. The heart got lighter and lighter; freed from the burden of a heavy stomach. The head gets cleared and freed from thick nutritious phlegm. Association becomes a quicker game, and links are made with less restriction and less restraint. But this mood had for some soon given way to genuine want and worse.
Francis had come with the first English fleet under the command of the Duke of Buckingham the year before. In October he had fallen sick under the unhygienic conditions in the English camp and we had taken him in since. (Buckingham had tried to assist the town, but was forced to retreat in November, leaving hundreds of sick behind.)
While Elsa (our housekeeper) was secretly admiring the Englishman's good French, her son Henri felt personally offended: "How can you say such a thing?"
"The way I see it is: You voted for Guiton to become mayor and all he brings you is misery and false promises. But now you have to find a way to get rid of him. One way or another."
We had a full house that day. Apart from the above, there were me and Josephine, Baruch my assistant and of course Gaspard Gazac. He was a good friend and neighbour, and had come around with his sister-in-law Marie, although she wouldn't say anything all afternoon. She was still mourning the recent death of her husband. Gaspard had excellent connections to the town council. And as usual he wore his immaculate black cloak, in a manner that his appearance would intimidate any feeble or superficial persons.
"This conflict is not about promises." he intervened "This conflict is about our rights and freedoms. Guiton is a tough and competent man, he won't be blackmailed by this snake of a cardinal. He is an experienced military leader, a former admiral of the fleet, and he was democratically elected."
"The women didn't have a vote."
Gaspard dismissed the interjection: "There are always large portions of the population who don't have a vote."
"One can't trust any of them councillors. They probably have stashed loads of food away for themselves."
Henri tried to mediate: "God and posterity will judge those who think they are above the law."
But he was promptly rejected by Francis:"There is little consolation in that thought when you are currently suffering under their boot."
"Guiton is in the law. The King and cardinal have violated our rights. Not the other way around." Gaspard took a deep breath. "And there is one other thing: even if we would give up our rights, what do you think would Richelieu's troops do, once we let them inside?"
"They would plunder and burn us alive" Elsa concluded his thought.
"If there is no point in negotiating with Richelieu and the King, then there is no point in opposing or getting rid of Guiton either" is how Henri summed up the debate so far.
"So what can we do?" Baruch asked. "I can't just sit here and wait for the day that I starve."
"You can always run away, if you don't like it" was Gaspard's answer.
"Deserters get shot. You know that Gaspard." said Josephine angrily.
Francis picked up on Gaspard's thought and developed it into something tangible: "What about our fleet?"
"What about it?"
"If you want to escape from this wretched rock, there is no better opportunity but to swim the short distance to our ships."
Henri too got excited: "That is true. Who knows for how long they will be there. They are not doing anything to help us, but they will take you on. And then you can start a new life in England."
The English fleet under the command of the cowardly incompetent Denbigh had idly laid offshore for two full days; capable of attack but not attacking; able to help but not helping.
"What about all those we leave behind?" Baruch wanted to know. (He was too polite and not quick enough to ask: "Why don't you come with me?")
That was when Gaspard challenged him for a second time: "You don't owe this people anything. You have to watch out for yourself. If you want something, it is only a matter of will-power. If you lack that, you might as well perish. Ask yourself, what do you want?"
"Stop bullying Baruch. Jean say something! They are trying to put stupid ideas in your assistant's head."
"He's got his own head. He can work out what is best for him."
The next morning he took me and Josephine aside: "I made a decision. They are right, I don't have much time to loose, so I will leave tomorrow night."

* * *

Acte 1
La proposition de Gaspard

« Si vous êtes sous l’emprise d’un fou ou d’un fanatique, la trahison est souvent le seul moyen d'y échapper. »
C’est par cette dangereuse remarque du marin étranger, Francis Felton, que notre discussion débuta cet après-midi là. Nous étions en mai et, en d’autres circonstances, ç’aurait été une belle et radieuse journée. Mais depuis l’été précédent la ville était en état de siège. La Rochelle était devenue, de fait, une prison auto-gérée. Et après que l’armée française, sous les ordres de Richelieu, eut imposé un embargo, une maison de fous affamés, qui pratiquaient l’autodiscipline, l’autocensure et l’auto-sanction.
Au départ, rationner sa nourriture s’apparente à un jeûne. Etonnement, c’est assez rafraîchissant. Le cœur devient de plus en plus léger, libéré du poids d’un estomac trop lourd. Les pensées s’éclaircissent, libérées des lourdeurs de la digestion. Les associations d’idées se font plus rapides, des liens s’établissent sans restriction et sans entrave. Mais pour certains, cet état d’esprit avait bientôt laissé place à des désirs plus basiques, voire pire encore.
Francis était arrivé un an plus tôt avec la première flotte anglaise, sous le commandement du Duc de Buckingham. En octobre, il était tombé malade à cause de la mauvaise hygiène du camp anglais ; depuis lors, il était avec nous. (Buckingham avait essayé de secourir la ville mais ses troupes avaient dû battre en retraite en novembre, laissant derrières elles des centaines de malades.)
Alors qu’Elsa (notre gouvernante) admirait secrètement la maîtrise du français de notre hôte anglais, son fils Henri se sentit personnellement offensé : "Comment pouvez-vous dire une telle chose ?"
"De la façon dont je vois les choses, vous avez élu Guiton comme maire et il ne vous a apporté que misère et fausses promesses. Et maintenant vous devez trouver un moyen de vous débarrasser de lui, d’une façon ou d’une autre."
La maison était bien remplie ce jour là. Outre ceux mentionnés plus haut, il y avait Joséphine et moi, Baruch mon assistant et bien sûr Gaspard Gazac. C’était un bon ami et un voisin. Il était venu avec sa belle-soeur, Marie. Celle-ci ne prononça pas un mot de l’après-midi. Elle portrait toujours le deuil de son mari, mort récemment. Gaspard avait d’excellentes relations avec le conseil municipal. Et, à son habitude, il portait son impeccable manteau noir avec une telle élégance que son apparence intimidait les esprits faibles ou superficiels.
"Ce conflit n’a rien à voir avec des promesses", intervient-il. "Ce conflit concerne nos droits et nos libertés. Guiton est un homme solide et compétent; ce serpent de cardinal ne le fera pas chanter. Guiton est un chef militaire expérimenté, un ancien amiral et il a été élu démocratiquement."
"Les femmes n’avaient pas le droit de vote."
Gaspard rejeta l’intervention : "Il y a toujours une grande partie de la population qui n’a pas le droit de vote."
"On ne peut croire aucun de ces conseillers. Ils se sont probablement mis de côté un tas de nourriture."
Henri essaya de jour les médiateurs : "Dieu et la postérité jugeront ceux qui se croient au-dessus des lois."
Un argument qui fut rapidement rejeté par Francis : "Une telle pensée ne console pas ceux qui sont en train de souffrir sous leur botte."
"Guiton respecte la loi. Le Roi et le cardinal ont violé nos droits, et non l’inverse." Gaspard prit une longue inspiration. "Et il y a encore autre chose : même si nous renonçons à nos droits, que pensez-vous que feront les troupes de Richelieu, si nous les laissons entrer dans la ville ?"
"Ils pilleront nos maisons et nous brûleront vifs." conclut Elsa.
"S’il n’est pas question de négocier avec Richelieu et le Roi, alors il ne sert à rien de s’opposer à Guiton et encore moins de s’en débarrasser." C’est ainsi qu’Henri résuma le débat qui nous avait opposés.
"Dans ce cas, que pouvons-nous faire ?", demanda Baruch. "Je ne peux pas me contenter de rester assis ici à attendre de mourir de faim."
"Tu peux toujours partir, si ça ne te plaît pas" répondit Gaspard.
"Les déserteurs se font tuer. Tu le sais bien, Gaspard." répliqua Joséphine avec colère.
Francis rebondit sur les propos de Gaspard et posa une question pratique : "Qu’en est-il de notre flotte ?"
"Que veux-tu dire ?"
"Si tu veux t’échapper de ce maudit rocher, la meilleure solution est de traverser à la nage la courte distance qui nous sépare de nos bateaux."
Henri lui aussi commençait à s’exciter : "C’est vrai. Qui sait combien de temps ils resteront là ? Ils ne feront rien pour nous aider mais ils te prendront à bord. Et tu pourras commencer une nouvelle vie en Angleterre."
La flotte anglaise sous le commandement du lâche et incompétent Denbigh est restée deux jours entiers près des côtes ; elle aurait pu attaquer, elle aurait pu nous aider, mais ne l’avait pas fait.
"Et ceux que nous laissons derrière nous ?" voulait savoir Baruch. (Il était trop poli et pas assez vif pour demander : "Pourquoi ne venez-vous pas avec moi?")
Gaspard le défia une seconde fois : "Tu ne leur dois rien. Occupe-toi de toi. Si tu veux quelque chose, c’est seulement une question de volonté. Si tu n’en as pas, il ne te reste plus qu’à mourir. Pose-toi la question : que veux-tu ?"
"Cesse de t’en prendre à Baruch. Jean, dis quelque chose ! Ils essayent de faire entrer des idées stupides dans ta tête de ton assistant."
"Il a sa propre tête. Il peut décider lui-même de ce qui est bien pour lui."
Le lendemain, il me prit à part avec Joséphine : "J’ai pris une décision. Ils ont raison. Je n’ai plus beaucoup de temps à perdre, je partirai la nuit prochaine."