Tale of a Christmas miracle, Max Maatmosis

Once upon a time, on the way to work I ran over Father Christmas. It was very early on Christmas morning and still dark. My shift would start at 5am in central London, but I aimed to get there early, in order to set up in peace. After all, we would have a busy day ahead. Outside a mild wind was blowing in gusts. It was unnaturally warm for Christmas. There I was, nicely driving along a deserted street, when I crashed into something.
The last thing I had seen before that was a big plastic carrier bag, lying in the middle of the road, and I had thought to myself: What harm can that do? You often have newspapers and carrier bags blown onto the street by the wind... So you wouldn't make dangerous swerves to avoid them, but simply steam on over them, with no consequence whatsoever. Only this time it went wrong. This was not a big empty carrier bag after all.
So the first thing I did was to stall the car. I got out, went to the front, and there he lay before me, half under the bumper (but nevertheless peaceful and content with a sack in his hand): Father Christmas of the size of a big garden gnome (over 3 foot tall). Luckily the plaster was not heavy. My car had just pushed him along, and we (my car and Father Christmas) escaped with minor indentations.
Of course I asked myself: What was the moral of this experience? Was there anything to learn from this? What would other people do or have done if they had knocked over Father Christmas? I just helped him up, put him at the side of the road, and then left him to his own devices, and continued my journey to work.
Back then, I jobbed as a salesperson at a high street department store. Around noon, at one of the busiest times in the whole year, this was when the Christmas miracle happened right in front of my very eyes.
I was at the check-out. Crowds had piled up, and among them was an elderly lady in her late 50s to early 60s (I would think). She reminded me of the Queen but slightly younger: quite ordinary in appearance, polite-casual in manners, in command of her unruly family/loved-ones like a stout, decent cleaning-lady but of the wealthy kind, the one who owns properties and assets. She was very well dressed and obviously in the prime of her life. Despite the disorderly and chaotic behaviour of others, she did not seem to have a problem to keep her place in the queue.
At first I didn't notice her at all. Only when there was some altercation at another counter, I saw her in the corner of my eye arguing with my colleague and then storming off. About half an hour later I recognised her in my queue, and I felt like taking a deep breath. I had done so well, worked so quickly, sold so much and reduced my queue to a third of that of my colleague. And then there she was: an altercation waiting to happen, a delay and slowdown, a reduction in my output, a challenge to my customer service skills, steadily coming towards me.
The customer in front of her gave me its item and a £20-note. I put the item in a bag and returned it with some coins. She gave me her item and a voucher. At which point my colleague came rushing over just to tell me that we can’t accept this voucher. The voucher had a name written on it - a male one. I asked her for her name and the surname didn't match either. So I explained to her that I couldn't accept this voucher, since it explicitly said "To be used by the bearer only", and handed it back to her. She replied that she had got it from the Internet, adding: "I have no money with me." Whereupon I repeated that I couldn't sell the item to her in that case. But she wouldn’t move. She stood there, as if she expected me to do something, staring at me half beggingly and half demandingly, half humbled and half full of contempt. Other customers behind her became nervous. Some left the queue in protest at the waiting time and joined the one of my colleague.
"But it is a present for my son's children..." she continued. I asked her about alternative forms of payment like a creditcard or cash, but she had neither. "I have no money on me. I've spent the last money on something else. I live outside London. And it will take me hours to get the money and come back, at which time you will have closed." There was no arguing with that. The traffic at this time would be bad. (In fact public transport is bad at every time of the day or night, unless you live right next to a tube station and despite it being a dozen times better in London itself compared to out in the country.)
"I'm sorry, but I can't accept this voucher as payment." "I would like to speak to the manager." "The manager will only be back just before we close." She promised to stay until closing time and until she had spoken to the manager. Muttering expressions of disbelief/conspiracy and defiance, she gave up and withdrew to a position where she could keep an eye on me and the manager's empty cabin.
Ten minutes later the miracle happened: a violent gust of fresh air blew through the store. Customers and colleagues alike looked around for an explanation. The wind had thrown the lady's handbag onto the floor and several bank-notes were lying next to her open purse. She saw everybody watching her. And full of nervous excitement she came to me: "Yes. It's a miracle. I got now the money that you asked for - in cash." And she threw the bank-notes on my counter.

On my way home it got dark again. Local councils were flashing their Christmas lights in various high streets. While stopping and going in jammed traffic, I watched a bearded burglar high on a roof with an empty brown sack over his shoulder entering a chimney. But who am I to call the police?

* * *

Un miracle de Noël

Un jour, en allant travailler, j’ai renversé le Père Noël. Il était très tôt, le matin de Noël, il faisait encore nuit. Je commençais à 5h du matin, dans le centre de Londres, mais je voulais arriver tôt pour m’installer tranquillement. Après tout, une journée chargée nous attendait. Dehors, un vent doux soufflait en rafales. Il faisait inhabituellement chaud pour Noël. Je me sentais bien, je roulais le long d’une rue déserte, lorsque j’ai percuté quelque chose. La dernière chose que j’avais vue avant cela était un grand sac en plastique, au milieu de la route, et je m’étais dit : Qu’est-ce que cela peut faire ?!? Il y a souvent des journaux ou des sacs en plastique que le vent fait voler sur la route... Et l’on ne fait pas d’écarts dangereux pour les éviter, on passe simplement dessus, sans aucune conséquence.  Sauf que cette fois-là les choses tournèrent mal. Ce n’était pas un grand sac en plastique vide, finalement.
Je commençai par arrêter la voiture. Je descendis, contournai le capot avant : il gisait là devant moi, à moitié caché par le pare-choc. Il avait néanmoins un air paisible et satisfait, et tenait un sac dans sa main : un Père Noël de la taille d’un grand nain de jardin (environ 90 cm). Heureusement le plâtre n’était pas lourd. Ma voiture l’avait juste traîné et nous (ma voiture et le Père Noël) nous en sortions avec des dommages mineurs.

Bien sûr je me demandai quelle était la morale de cette expérience. Y avait-il la moindre chose à en apprendre ? Que feraient ou qu’auraient fait d’autres personnes si elles avaient renversé le Père Noël ? Je l’aidai juste à se relever, le posai au bord de la route, je le laissai se débrouiller et repris mon trajet vers le travail.
A l’époque, j’étais vendeur dans un grand magasin de la rue principale. C’est vers midi, à l’un des moments de l’année où nous avons le plus de travail, que le miracle de Noël se produisit sous mes propres yeux.

J’étais à la caisse. Les gens s’étaient entassés dans les files d’attente. Parmi eux se trouvait une femme âgée, la grande cinquantaine ou la petite soixantaine (à ce qu’il me semblait). Elle me faisait penser à la Reine, en légèrement plus jeune : d’apparence tout à fait ordinaire, polie et désinvolte, régnant sur sa famille indisciplinée comme une corpulente et très correcte femme de ménage, mais du genre riche, de ceux qui ont des biens et des capitaux. Elle était très bien habillée et visiblement dans la fleur de l’âge. En dépit du comportement désordonné et chaotique des autres clients, elle ne semblait pas avoir de problème à garder sa place dans la queue.
Au début je ne l’avais pas du tout remarquée. C’est seulement quand il y eut une altercation à un autre comptoir que je la vis du coin de l’œil discuter vivement avec l’un de mes collègues, puis partir en colère. Environ une demie-heure plus tard, je la reconnus dans ma queue, et j’eus envie de pousser un profond soupir. Je m’étais si bien débrouillé, avais travaillé si vite, vendu tellement et réduit ma queue à un tiers de celle de mon collègue – et voilà qu’elle était là : une altercation prévisible, un retard ou un ralentissement, une baisse de ma productivité, un défi à mes capacités à servir les clients, venant vers moi sans que je puisse y échapper.
Le client avant elle me tendit son article et un billet de £20. Je mis l’article dans un sac et le lui rendis avec quelques pièces. Elle me donna son article et un bon d’achat. Mon collègue se précipita alors vers moi pour me dire que nous ne pouvions accepter ce bon d’achat. Le bon était nominatif et le prénom qui y était inscrit était masculin. Je lui demandai son nom, et le nom de famille ne correspondait pas non plus. Je lui expliquai alors que je ne pouvais pas accepter ce bon, puisqu’il disait en toutes lettres “Ne peut être utilisé que par le porteur » et je le lui rendis. Elle répondit qu’elle avait eu ce bon par Internet et ajouta : "Je n’ai pas d’argent sur moi." Sur ce, je répétai qu’il m’était impossible de vendre l’article en l’état des choses. Mais elle ne voulait pas partir. Elle resta là, comme si elle s’attendait à ce que je fasse quelque chose, me fixant d’un air mi-implorant mi-exigeant, mi-humilié mi-méprisant. Les autres clients derrière elle devenaient nerveux. Quelques uns quittèrent la queue en se plaignant du temps d’attente et se placèrent dans celle de mon collègue.
"Mais c’est un cadeau pour les enfants de mon fils..." reprit-elle. Je lui demandai si elle pouvait me payer autrement, avec une carte bancaire ou en liquide, mais elle n’avait ni l’un ni l’autre. "Je  n’ai pas d’argent sur moi. J’ai dépensé mes derniers billets pour d’autres achats. Je vis en dehors de Londres et cela me prendra des heures de rentrer, prendre de l’argent et revenir ici, et vous aurez déjà fermé. » Il n’y avait rien à répondre à cela. La circulation à cette heure était mauvaise. (En réalité les transports publics fonctionnent mal à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, à moins que vous ne viviez juste à côté d’une station de métro, et même si la situation est cent fois meilleure à Londres que dans le reste du pays.)
"Je suis désolé, mais je ne peux accepter ce bon d’achat en paiement. " "Je voudrais parler au directeur." "Le directeur ne reviendra qu’à la fermeture du magasin." Elle promit de rester jusqu’à la fermeture, jusqu’à ce qu’elle puisse parler au directeur. Marmonnant son incrédulité et sa méfiance, comme si elle était victime d’un complot, elle renonça et se retira jusqu’à un endroit d’où elle pouvait garder un œil sur moi et sur le bureau vide du directeur.
Dix minutes plus tard le miracle se produisit : une violente rafale d’air frais traversa le magasin. Les clients et mes collègues regardèrent autour d’eux, à la recherche d’une explication. Le vent avait jeté le sac à main de la femme sur le sol, et plusieurs billets de banque étaient étalés à côté de son porte-monnaie ouvert. Elle vit que tout le monde la regardait. Nerveuse et excitée, elle vint vers moi : "Oui. C’est un miracle. J’ai désormais l’argent que vous me réclamiez - en liquide." Et elle jeta les billets sur  mon comptoir.

Sur le chemin du retour il faisait à nouveau nuit. Les municipalités étalaient leurs illuminations de Noël dans les rues principales. Alors que je m’arrêtais puis entrais dans les embouteillages, je vis un cambrioleur barbu au sommet d’un toit; il portait un sac brun vide sur son épaule et entrait dans une cheminée. Mais qui suis-je pour appeler la police ?

(traduction Stella Sabbat & Ekwerkwe)

Comments

[Philippe (muet)]

Un client pénible, ça fait au moins une histoire à raconter.
Joyeux Noël!

[rose]

J'aime beaucoup cette ambiance entre platitude du quotidien et fantastique.